體溫計的工作物質是水銀。它的液泡容積比上面細管的容積大的多。泡里水銀，由于受到體溫的影響，產生微小的變化，水銀體積的膨脹，使管內水銀柱的長度發生明顯的變化。

　　人體溫度的變化一般在35℃到42℃之間，所以體溫計的刻度通常是35℃到42℃，而且每度的范圍又分成為10份，因此體溫計可精確到1/10度。體溫計的下部靠近液泡處的管頸是一個很狹窄的曲頸，在測體溫時，液泡內的水銀，受熱體積膨脹，水銀可由頸部分上升到管內某位置，當與體溫達到熱平衡時，水銀柱恒定。當體溫計離開人體后，外界氣溫較低，水銀遇冷體積收縮，就在狹窄的曲頸部分斷開，使已升入管內的部分水銀退不回來，仍保持水銀柱在與人體接觸時所達到的高度。

　　水銀體溫計的構造很特殊,在玻璃泡和細管相接的地方,有一段很細的縮口。當體溫計離開人體后,水銀變冷收縮,水銀柱就在縮口處斷開, 上面的水銀退不回來,所以體溫計離開人體后還能繼續顯示人體溫度。所以用后要甩才能使水銀柱下降。 

　　水銀體溫計讀數時，要把它從腋下或口腔中拿出來，這時它下面玻璃泡的溫度會降低；為了使他的讀數仍能代表體溫，必須作特別的設計，這就是玻璃泡和直玻璃管之間很細的細管——縮口。  一只水銀溫度計的近觀照片。測體溫時，玻璃泡內的水銀隨著溫度的升高，發生膨脹，通過細管擠到直管；當體溫計離開人體時，水銀變冷收縮，細管內的水銀不能退回玻璃泡內，所以它表示的仍然是人體的溫度。

　　百濟藥師溫馨提醒：為防止意外，一般水銀體溫計測量部位選擇在腋下。當發生意外時，家長首先讓孩子將碎玻璃吐出，并用清水漱口，如已吞下玻璃碴，可讓孩子吞吃一些含纖維素多的蔬菜，使玻璃被蔬菜纖維包住，隨大便排出。如出現劇烈腹痛，應及時入院搶救醫治。