體溫度的變化一般在35℃到42℃之間，所以體溫計的刻度通常是35℃到42℃，而且每度的范圍又分成為10份，因此體溫計可精確到1/10度。體溫計的下部靠近液泡處的管頸是一個很狹窄的曲頸，在測體溫時，液泡內(nèi)的水銀，受熱體積膨脹，水銀可由頸部分上升到管內(nèi)某位置，當與體溫達到熱平衡時，水銀柱恒定。當體溫計離開人體后，外界氣溫較低，水銀遇冷體積收縮，就在狹窄的曲頸部分斷開，使已升入管內(nèi)的部分水銀退不回來，仍保持水銀柱在與人體接觸時所達到的高度。體溫計是一種最高溫度計，它可以記錄這溫度計所曾測定的最高溫度。用后的體溫計應(yīng)“回表”，即拿著體溫計的上部用力往下猛甩，可使已升入管內(nèi)的水銀，重新回到液泡里。其它溫度計絕對不能甩動，這是體溫計與其他液體溫度計的一個主要區(qū)別。

　　基礎(chǔ)體溫計是用來測量人體在早晨剛剛醒來時的基礎(chǔ)體溫。相較于日常的體溫，基礎(chǔ)體溫較沒有受到環(huán)境因素的影響，例如運動或是進食。這有利于偵測到體溫每日的 細微變化。例如在排卵時或是甲狀腺功能有變化時。 玻璃式發(fā)燒溫度計標注的刻度最小有 0.2℃；F (0.1℃)，基礎(chǔ)溫度計卻需要至少 0.1℃；F (0.05℃)的精確度。所以玻璃制的基礎(chǔ)溫度計是與一般的玻璃制發(fā)燒用溫度計分開販售的。但所有的電子式溫度計都有至少 0.1℃；F (0.05℃)的精確度，所以都可以用來作為基礎(chǔ)溫度計。有些數(shù)位溫度計特別標注為‘基礎(chǔ)溫度計’設(shè)計有特別的功能， 例如大型顯示幕、額外的記憶功能等，或是會發(fā)出聲響以引導(dǎo)放置正確的位置。

　　但是水銀體溫計也有壞處，因為水銀是金屬汞(mercury，Hg)的俗稱。在各種金屬中，汞的熔點是最低的，只有-38.87℃，也是唯一在常溫下呈液態(tài)并易流動的金屬。汞很易蒸發(fā)到空氣中，并以蒸氣形式由呼吸道侵入人體。汞粘度小而流動性大，水銀溫度計打碎后會流出銀白色的汞滴，無孔不入地留存于各種小縫隙中，既難清除，又因表面面積增加而加快蒸發(fā)。地面、墻壁、天花板等的表面都吸附汞蒸氣。汞可以在人體內(nèi)富積，因而長期接觸少量的汞也會造成慢性中毒。

　　資料顯示，一支普通的棒式或內(nèi)標式玻璃體溫計約含汞 1 克，一支體溫計打碎后外泄的汞全部蒸發(fā)后，可以使一間 15 平方米大 3 米高的房間內(nèi)空氣汞的濃度達到 22.2 毫克 / 立方米。而一般認為，人在汞濃度為 1.2 － 8.5 毫克 / 立方米的環(huán)境中可很快引起中毒。更有人指出，一支溫度計的汞足以使至少 8 萬平方米池塘中的魚死亡。

　　百濟護理師溫馨提醒：家里如果有小孩的話，最好把水銀體溫計放置小孩手拿不到的地方。若不小心把水銀溫度計打碎了，不能用手直接接觸，不要等待它去揮發(fā)，不能用吸塵器去吸，或拖把拖。最好用硫黃粉灑在液體汞流過的地方，盡可能將散落汞滴全部覆蓋，用普通的小鏟子把它收集起來。