肝臟是人體消化系統中最大的消化腺，成人肝臟平均重達1.5公斤(約在1-2.5公斤之間;另一說1-1.6公斤)，為一紅棕色的V 字形器官。肝臟又是新陳代謝的重要器官。體內的物質，包括攝入的食物，在肝臟內進行重要的化學變化：有的物質經受化學結構的改造，有的物質在肝臟內被加工，有的物質經轉變而排泄體外，有的物質如蛋白質、膽固醇等在肝臟內合成。肝臟可以說是人體內一座化工廠。

　　肝臟還能促使一些有毒物質的改進，再排泄體外，從而起到解毒作用。寄生在腸道內的細菌如腐敗分解時，可釋放出氨氣。肝臟將氨轉變為尿素排泄，便避免了中毒。如果飲酒，酒精到體內產生乙醛，可與體內物質結合，產生毒性反應，產生醉酒的癥狀;但肝臟又可將乙醛氧化為醋酸而祛除。如果酗酒過度，超出肝臟的解毒能力，便會酒精中毒，嚴重的危及生命。人們服用藥品，藥物除能治病，往往還有一定毒性，這時肝臟又能將藥物改造，變為水溶性物質，從尿或糞中排除。

　　肝臟又是一個脆弱的器官，如保護不好便可致病。病毒侵入肝臟后，肝臟的毛細血管通透性增高，肝細胞變性腫脹，肝臟內出血，炎性細胞浸潤，導致肝臟腫大，正常功能衰退。大部分肝病可治愈，但少數遷延不愈，變成慢性肝炎。