膳食纖維是指來源于植物、不被小腸消化酶水解而直接進入大腸的多糖(非淀粉多糖)和極少量木質素的總和,分為可溶性膳食纖維(包括果膠、樹膠和植物多糖等)和不可溶性膳食纖維(包括纖維素、木質素和半纖維素等)。膳食纖維能影響血脂、餐后血糖及甘油三酯水平,影響胰島素敏感性和血壓,防止或延緩動脈粥樣硬化,降低中年人群缺血性心臟病和卒中的發病率。美國流行病學研究顯示,增加膳食纖維,尤其是可溶性膳食纖維的攝入可降低冠心病發生風險。另有研究表明,不可溶性膳食纖維與心血管病風險降低相關,并可延緩高危人群向心血管病患者轉化的速度。

    　　降低血脂 一些前瞻性隊列研究報告,總膳食纖維攝入與冠心病呈負相關。一些隨機對照研究和文獻綜述及薈萃分析表明,增加膳食纖維攝入可降低血清總膽固醇和低密度脂蛋白膽固醇(LDL-C)水平。另外,Brenda等的研究顯示,同小麥、谷物相比,燕麥能更顯著降低小而密LDL-C濃度,減少LDL微粒數量,并且不影響血中甘油三酯和高密度脂蛋白膽固醇(HDL-C)濃度。

    　　預防高血壓 觀察和實驗室研究顯示,攝入膳食纖維對血壓能產生有益影響,素食者發生高血壓的風險顯著降低。由于人們攝入較多膳食纖維的同時也攝入了較多的鉀、鎂和多不飽和脂肪酸等,此作用是否單純由于高膳食纖維的攝入還未可知。但是最近一項包含24項隨機安慰劑對照研究的薈萃分析顯示,增加膳食纖維攝入對預防高血壓有益。

    　　改善炎癥 C反應蛋白(CRP)近年被確定為冠心病發生的獨立預測因子,與健康人群和心絞痛患者未來心血管事件的發生呈正相關。截至目前,國外有兩項大的流行病學研究直接評價膳食纖維和CRP的關系,結果顯示CRP濃度與膳食纖維攝入呈負相關。另一項前瞻性觀察研究顯示,CRP濃度與總膳食纖維、可溶性膳食纖維和不可溶性膳食纖維的攝入均呈負相關。最新研究顯示,較高的膳食纖維攝入量(約30克/天)能顯著降低CRP水平。

    　　提高胰島素敏感性 近年來發表了少量有關膳食纖維攝入和胰島素敏感性的研究。Fukagawa等研究顯示,不溶性膳食纖維攝入增高能顯著增加外周胰島素敏感性。在一項以高胰島素血癥及超重的成年人為對象的研究中,一組患者接受富含全谷物的飲食6周,另一組接受精制谷物飲食,結果顯示前者的胰島素敏感性顯著增加。另一項受試者為青年人的研究也有相同發現。最近一項隨機對照研究顯示,增加不溶性膳食纖維的攝入能顯著提高全身胰島素敏感性。